La manipulación de la vida existente y la creación de nueva vida ha suscitado preocupaciones éticas en el campo de la Biología Sintética. Las preguntas éticas más comunes incluyen:
¿Es moralmente correcto alterar la naturaleza?, ¿está uno jugando a ser Dios al crear una nueva vida?, ¿qué sucede si un organismo sintético se escapa accidentalmente?, ¿qué pasa si se hace un mal uso de la Biología Sintética y se crea una entidad dañina (por ejemplo, un arma biológica)?, ¿quién tendrá control y acceso a los productos de la Biología Sintética?, ¿quién se beneficiará de estas innovaciones? y ¿qué pasa si una nueva creación merece un estatus moral o legal?
Los aspectos éticos de la Biología Sintética tienen tres características principales: creación de nueva vida, biosafety, y biosecurity. Otras cuestiones éticas incluyen la regulación de nuevas creaciones, la gestión de patentes de nuevas creaciones, la distribución de beneficios y la integridad de la investigación.
A continuación os vamos a explicar los aspectos éticos relacionados con la creación de nuevas formas de vida, asícomo, los términos biosafety y biosecurity.
La "creación" de la vida
Hoy, la creación de nuevas formas de vida se realiza a pequeña escala. Los posibles beneficios y peligros siguen siendo desconocidos y la mayoría de los estudios garantizan una cuidadosa consideración y supervisión.
Los defensores exponen el gran valor potencial que tiene la creación de formas de vida artificiales en la agricultura, la medicina y el conocimiento académico, entre otros campos. La creación de nuevas entidades podría ampliar el conocimiento científico mucho más allá de lo que se conoce actualmente del estudio de los fenómenos naturales.
Sin embargo, existe la preocupación de que la naturaleza podría ser corrompida por la intervención y manipulación humana. A algunos también les preocupa que, si una forma de vida artificial se liberara en la naturaleza, podría obstaculizar la biodiversidad al vencer a las especies naturales por recursos. Otra preocupación involucra el tratamiento ético de las entidades recién creadas. Si sienten dolor, sensibilidad y autopercepción. ¿Deberían otorgarse derechos morales o legales a esa vida? ¿Si es así, cómo?
Biosafety
La palabra inglesa Biosafety hace referencia a la protección de la salud pública y el medio ambiente de la exposición accidental a agente biológicos.
¿Qué es lo más apropiado éticamente al considerar las medidas de biosafety? ¿Cómo se puede evitar la introducción accidental de vida sintética en el medio natural?
Se han llevado a cabo muchas consideraciones morales y pensamiento crítico sobre estos temas. Biosafety no solo se refiere a la contención biológica, sino que también se refiere a las medidas tomadas para proteger a la sociedad de agentes biológicos potencialmente peligrosos. Aunque estas preocupaciones son importantes y aún no están resueltas, no todos los productos de Biología Sintética tienen problemas de seguridad biológica o tienen un impacto negativo en el medio ambiente. La mayoría de las tecnologías sintéticas son benignas y no pueden prosperar en el mundo exterior debido a sus características "no naturales", ya que todavía no hay un ejemplo de microorganismo modificado genéticamente con ventajas de aptitud en la naturaleza.
En general, los controles de peligros existentes, las metodologías de evaluación de riesgos y las regulaciones desarrolladas para los organismos modificados genéticamente (OGM) tradicionales se consideran suficientes para los organismos sintéticos.
Los métodos de biocontención "extrínsecos" en un laboratorio incluyen la contención física a través de gabinetes de bioseguridad, así como un equipo de protección personal. En un contexto agrícola, incluyen distancias de aislamiento y barreras de polen, similares a los métodos de biocontención de OMG. Los organismos sintéticos pueden ofrecer un mayor control de peligros porque pueden diseñarse con métodos de biocontención "intrínsecos" que limitan su crecimiento en un entorno no confinado o impiden la transferencia horizontal de genes a organismos naturales. Ejemplos de biocontención intrínseca incluyen auxotrofía, interruptores de muerte biológicos, incapacidad del organismo para replicarse o pasar genes modificados o sintéticos a la descendencia, y el uso de organismos xenobiológicos usando bioquímica alternativa, por ejemplo, usando ácidos xenonucleicos artificiales (XNA) en lugar de ADN. Con respecto a la auxotrofia (incapacidad de un organismo para sintetizar un compuesto orgánico particular requerido para su crecimiento), las bacterias y las levaduras pueden modificarse para que no puedan producir histidina, un aminoácido importante para toda la vida. Por lo tanto, estos microorganismos solo pueden cultivarse en medios ricos en histidina en condiciones de laboratorio, eliminando los temores de que puedan extenderse a áreas indeseables.
Biosecurity
La palabra inglesa Biosecurity hace referencia a la prevención del uso indebido por perdida, robo, desviación o liberación de patógenos, toxinas y cualquier otro material biológico.
Algunas cuestiones éticas sobre Biología Sintética se relacionan con Biosecurity ya que las tecnologías biosintéticas podrían usarse deliberadamente para causar daño a la sociedad y/o al medio ambiente. Por tanto, se debe planificar cómo lidiar con las creaciones potencialmente dañinas y qué tipos de medidas éticas podrían emplearse para disuadir las tecnologías biosintéticas inapropiadas. Sin embargo, muchos de estos temas no son nuevos porque surgen en el debate sobre organismos genéticamente modificados (OGM) y las extensas regulaciones sobre ingeniería genética e investigación de patógenos que se han promulgado en muchas jurisdicciones.