Tanto las levaduras como las algas sustituyen ahora a numerosas materias primas amenazadas por la escasez para producir medicamentos, cosméticos, combustibles…
Las levaduras y las algas han sido útiles durante siglos para el ser humano por su capacidad para generar alcohol o servir de fertilizante. Pero gracias a la biología sintética, podrían ser ahora la base para producir todo tipo de productos (medicamentos, cosméticos, combustibles, saborizantes) que hasta ahora estaban vinculados a materias primas muy escasas (y, por ello, caras). Las nuevas técnicas de manipulación genética permitirán una abundancia que asegure su suministro.
Medicamentos contra la malaria
En abril de 2013, la compañía farmacéutica Sanofi inició la producción comercial de un medicamento esencial para combatir la malaria. Fue posible gracias a un proyecto llevado a cabo por Amyris y financiado por la Fundación Gates para usar una levadura del pan genéticamente modificada, capaz de proporcionar un ingrediente que hasta ahora normalmente se extraía de un arbusto (Artemisia Annua o ajenjo dulce) cultivado en China, Vietnam y varios países africanos.
Opioides
La mayoría de morfina que se consume en el mundo se deriva de plantas de amapola, por lo que la producción de drogas ilegales como la heroína puede terminar generando escasez de medicamentos muy necesarios. Pero, recientemente, un equipo de investigadores de Stanford ha logrado modificar una clase de levadura mediante la introducción de genes de amapolas y otras bacterias, obteniendo opioides semisintéticos durante el proceso.
Stevia y Vainillina
Los científicos de la compañía suiza Evolva agregaron genes a la levadura Saccharomyces cerevisiae (usada en la fabricación de pan, cerveza y vino). Lo que hicieron fue optimizar e introducir en las levaduras todos aquellos genes que definen la ruta metabólica de la síntesis del producto de interés. El objetivo de este proceso era que al hacer fermentar el azúcar con las levaduras, estas generasen el compuesto de interés.
Entre los distintos compuestos que pueden producir encontramos la Vainilllina (responsable del ‘sabor a vainilla’) que empezó a ser comercializado en 2014; y el edulcorante Stevia. De la misma manera también producen Azafrán (que es carísimo) y lo producen con levadura a un costo muy bajo.